La gran colina que se ve justo al norte y al este de El Santuario de Chimayó era conocida como “Tsimayo” por los indígenas Pueblo de la zona cuando los españoles llegaron en 1598. Los indígenas consideraban la colina sagrada y atribuían a la tierra que la rodeaba poderes curativos. En 1695, los colonos españoles comenzaron a establecer pequeños barrios o “placitas” alrededor de la colina, y la zona pasó a conocerse como “Chimayó”.

Un lugar similar y precursor del Santuario de Nuestro Señor Esquipulas en Chimayó se encuentra en Esquipulas, Guatemala. Allí, en 1578, los franciscanos españoles cristianizaron a los indígenas mayas con un crucifijo que representaba a un Jesús de piel oscura en una cruz hecha de madera verde del árbol de la vida maya. Se le atribuyeron al crucifijo poderes curativos, originalmente atribuidos a las aguas termales y la tierra de la zona. Lo mismo sucedió en Chimayó, donde los indígenas creían que la tierra era sanadora y el crucifijo del Señor de Esquipulas también se asociaba con la curación.

Había un hombre llamado Bernardo Abeyta, que vivía en una placita llamada El Potrero, nombre que recibía por los verdes pastos al pie del gran cerro Tsimayo. Bernardo era un miembro devoto de una hermandad penitente conocida como la Compañía de Jesús de Nazaret. Una noche de Cuaresma de 1810, mientras hacía penitencia en una ladera con vista a sus campos, vio una luz que emanaba del suelo junto al río. Al investigar, desenterró un crucifijo. El crucifijo fue identificado como el Cristo de Esquipulas, ya que tenía los mismos atributos que el verdadero Cristo de Esquipulas en Guatemala. En ambos lugares, tanto la tierra como el ícono tenían propiedades curativas. Llamó a sus vecinos para que vieran lo que había encontrado y le animaron a construir un refugio para proteger el lugar. Poco después, junto con sus vecinos, escribió una carta a Fray Sebastián Álvarez en Santa Cruz de La Cañada solicitando permiso para construir una iglesia donde se había encontrado el crucifijo. La solicitud debía enviarse al obispo de Durango, México, y a principios de 1814 se concedió el permiso. La gran iglesia de adobe se terminó de construir en 1816.

Bernardo Abeyta encargó a santeros (personas que tallaban o pintaban iconos religiosos) de comunidades cercanas la creación de retablos con imágenes pintadas sobre paneles de madera de diversos santos patronos a quienes la comunidad rezaba pidiendo intercesión por sus peticiones especiales. Los cinco retablos existentes son los originales, elaborados a mediados del siglo XIX, y reflejan un arte popular religioso tradicional de la época colonial española, propio de esta zona del norte de Nuevo México y el sur de Colorado. Algunos de los iconos tallados en madera que se encuentran actualmente en la capilla fueron realizados por santeros contemporáneos que siguen esta tradición artística.

La capilla de Nuestro Señor de Esquipulas fue propiedad privada de la familia de Bernardo Abeyta hasta 1929, cuando un grupo de conservacionistas de Santa Fe compró la capilla con su contenido a la familia y la donó a la Arquidiócesis de Santa Fe. En 1930, se instaló en el edificio un techo de chapa ondulada diseñado por el arquitecto John Gaw Meem.

En 1959, el padre Casimiro Roca se convirtió en el primer sacerdote asignado a administrar la capilla del Santuario. El padre Roca era barcelonés, España, y pertenecía a la Orden de los Hijos de la Sagrada Familia. Restauró el Santuario y lo hizo más accesible para la celebración de la Misa con mayor frecuencia. La exhortación favorita del padre Roca a los peregrinos era: «No es la suciedad lo que cura, sino la fe».

En 1970, el padre Roca propuso la inclusión del Santuario de Chimayó en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Durante cuarenta años, acogió y alentó a los peregrinos al Santuario. La importancia del Santuario como santuario radica en el sincretismo, es decir, en la fusión de dos sistemas de creencias que representan un mismo ideal. Hoy en día, el Santuario se ha convertido en un lugar de peregrinación de renombre internacional y en el sitio de peregrinación más importante de Estados Unidos.

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