La grande collina che si vede a nord e a est di El Santuario de Chimayó era chiamata "Tsimayo" dagli indiani Pueblo della zona quando gli spagnoli arrivarono nel 1598. Gli indiani consideravano la collina sacra e la terra circostante dotata di poteri curativi. Nel 1695, i coloni spagnoli iniziarono a fondare piccoli insediamenti o "placitas" intorno alla collina, e la zona divenne nota come "Chimayó".

Un luogo che funge da corrispettivo e precursore del Santuario de Nuestro Señor Esquipulas di Chimayó si trova a Esquipulas, in Guatemala. Qui, nel 1578, i francescani spagnoli cristianizzarono gli indigeni Maya con un crocifisso raffigurante un Gesù dalla pelle scura su una croce di legno verde proveniente dall'albero della vita Maya. Al crocifisso vennero attribuiti poteri curativi, originariamente attribuiti alle sorgenti termali e alla terra di quella zona. Lo stesso accadde a Chimayó, dove gli indigeni credevano che la terra avesse proprietà curative e il crocifisso del Señor de Esquipulas fu associato alla guarigione.

C'era un uomo di nome Bernardo Abeyta, che viveva in una placita chiamata El Potrero, dal nome dei verdi pascoli ai piedi della grande collina di Tsimayo. Bernardo era un membro devoto di una confraternita penitenziale nota come la Società di Nostro Padre Gesù di Nazareth. Una notte di Quaresima del 1810, mentre faceva penitenza su una collina che dominava i suoi campi, vide una luce emanare dal terreno lungo il fiume sottostante. Andando a indagare, dissotterrò un crocifisso. Il crocifisso fu identificato come il Cristo di Esquipulas, poiché presentava gli stessi attributi del vero Cristo di Esquipulas in Guatemala. In entrambi i luoghi, sia la terra che l'icona erano considerate portatrici di guarigione. Chiamò i suoi vicini per mostrare loro la sua scoperta e furono incoraggiati a costruire un rifugio per proteggere il luogo del ritrovamento. Poco tempo dopo, insieme ai suoi vicini, scrisse una lettera a Fra Sebastian Alvarez a Santa Cruz de La Cañada chiedendo il permesso di costruire una chiesa nel luogo in cui era stato ritrovato il crocifisso. La richiesta doveva essere inviata al vescovo di Durango, in Messico, e all'inizio del 1814 il permesso fu concesso. La grande chiesa in mattoni di fango fu completata nel 1816.

Bernardo Abeyta commissionò ad artigiani (santeros) delle comunità vicine la creazione di pala d'altare con retabli (immagini dipinte su pannelli di legno) raffiguranti vari santi patroni a cui la comunità si rivolgeva per intercessione nelle proprie richieste. Le cinque pala d'altare esistenti sono quelle originali, realizzate a metà del XIX secolo, e riflettono un'arte popolare religiosa tradizionale dell'epoca coloniale spagnola, unica in questa zona del Nuovo Messico settentrionale e del Colorado meridionale. Alcune delle icone in legno intagliato presenti oggi nella cappella sono state realizzate da santieri moderni che seguono la tradizione artistica.

La Cappella di Nostro Signore di Esquipulas fu di proprietà privata della famiglia di Bernardo Abeyta fino al 1929, quando un gruppo di conservazionisti di Santa Fe acquistò la cappella con il suo contenuto dalla famiglia e la donò all'Arcidiocesi di Santa Fe. Nel 1930, sull'edificio fu installato un tetto in lamiera ondulata progettato dall'architetto John Gaw Meem.

Nel 1959, padre Casimiro Roca divenne il primo sacerdote incaricato di amministrare la Cappella del Santuario. Padre Roca era originario di Barcellona, in Spagna, e apparteneva all'Ordine dei Figli della Sacra Famiglia. Restaurò il Santuario, rendendolo più accessibile per poter celebrare la Messa con maggiore frequenza. Il consiglio che padre Roca preferiva rivolgere ai pellegrini era: "Non è la sporcizia che guarisce, ma la fede".

Nel 1970, Padre Roca propose l'inserimento del Santuario di Chimayó nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici. Per quarant'anni accolse e incoraggiò i pellegrini a recarsi al Santuario. Il significato del Santuario come luogo di culto si basa sul sincretismo, ovvero sull'unione di due sistemi di credenze che indicano lo stesso ideale. Oggi il Santuario è diventato un luogo di pellegrinaggio di fama internazionale e il più importante degli Stati Uniti.

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